Гильотина — общее название механизмов, служащих для аварийного обрубания кабелей, обрезки металлических листов и других операций, связанных с рубящим движением. В первоначальном смысле — механизм для приведения в исполнение смертной казни через отсечение головы. Казнь с использованием гильотины часто называется гильотинированием.

Главной деталью гильотины (для отрубания головы) является тяжёлый (40—100 кг) косой нож (жаргонное название — «барашек»), свободно движущийся вдоль вертикальных направляющих. Нож поднимали на высоту 2—3 метра и удерживали верёвкой. Голову гильотинируемого помещали в специальное углубление у основания механизма и закрепляли сверху деревянной планкой с выемкой, после чего верёвка, удерживающая нож, отпускалась, и он падал с большой скоростью на шею жертвы.

Также в переносном смысле в парламентской практике Великобритании и некоторых других стран — один из методов ограничения прений. Суть этого метода состоит в том, что по решению палаты законопроект обсуждается определенное время, после чего дебаты автоматически прекращаются.

Примитивные предки гильотины использовались в Ирландии, Англии и Италии в 14-15 веках. Известно несколько устройств обезглавливания, типа итальянского Mannaia, шотландской Девы (Scottish Maiden) и Галифакской Виселицы (Halifax Gibbet). Успешная работа этих механизмов зафиксирована историками и они опередили французскую гильотину на целых 500 лет.

Вопреки популярному заблуждению, доктор Joseph-Ignace Guillotin не был изобретателем этого орудия обезглавливания. Он был обычным доктором и законодателем, который в 1790 предложил, чтобы смертная казнь была равна для всех, независимо от социального положения и характера преступления и выполнялась быстрым механическим устройством для уменьшения страданий. Сначала его идея была высмеяна, но позже Национальное собрание вернулось к ней и в 1791 году приняло закон.

Министерство юстиции поставило задачу проектирования и построения машины доктора Гильотина другому доктору — Антоину Луи (Antoine Louis), который нанял Тобиаса Шмидта (Tobias Schmidt), германского изготовителя клавесина, для реализации этого проекта. Эта пара и была дефакто изобретателями современной гильотины.

После испытаний на животных и трупах машина была передана для работы по назначению. Ее первой жертвой стал уголовник Николас Пеллетир (Nicolas Pelletier) 25 апреля 1792 года. Смертельная машина зашагала дальше и ее известнейшими жертвами стали Луи XVI, Мария-Антуанетта, Дантон, Робеспьер…

Огромное количество гильотин было изготовлено за последующие несколько лет, чтобы удовлетворить запросы кровожадного Революционного Правительства. Гильотины были переданы каждой области и каждому городу во Франции и вскоре перекочевали и в соседние страны.