Алексей Олегович Зеля родился 1 августа 1944 года в Москве в интеллигентной семье, где любили искусство и высоко почитали науку. Алексей был воспитан в глубокой любви к родной природе и мир живой природы стал главной и самой устойчивой его страстью  с раннего детства. Зеля хотел стать ученым-биологом, поэтому после службы в армии он поступает на биологический факультет Московского государственного университета. Но ему пришлось оставить учебу в университете после 3 курса по семейным обстоятельствам и пойти простым рабочим-кварцедувом на Московский электроламповый завод. Здесь произошла та встреча, которая изменила дальнейший жизненный путь Алексея Олеговича, которая стала поворотной в его судьбе.

Алексей Олегович не стал ученым-биологом, но стал  Народным художником России. Это звание он получил в 1993 году за вклад в развитие декоративно-прикладного искусства и необыкновенное мастерство,   которого он добился самостоятельно, не оканчивая никаких учебных заведений, не получив специального художественного образования. Поэтому имя А.О. Зеля можно с полным правом отнести к той замечательной плеяде гениальных самоучек, которые прославили нашу землю.

Собственными руками он смастерил стеклянную подарочную корзину для Маргарет Тетчер. Его изысканные скульптуры поражали посетителей Третьяковской галереи. А иностранцы до сих пор не могут добиться его согласия привезти хрупкое стекло за границу.

Более двадцати лет Алексей Зеля при температуре 2000°С варит стекло. В шутку называет себя ювелиром, ведь с прозрачным материалом он обращается точно с хрупким драгоценным камнем. Чтобы получить изящные статуэтки и искусные подсвечники, стеклодув трудится над каждым экспонатом от нескольких месяцев до нескольких лет. «Стекло красиво. Оно красиво в работе и в куске красиво, и в изделии. Это сказочный материал, в котором преломляется свет, в котором все играет и блестит», — восхищенно говорит московский стеклодув Алексей Зеля.

Кварцедув Алексей Зеля каждый день сгорает в двух с половиной тысячах градусов по Цельсию.

При такой температуре создается удивительный мир из кварцевого стекла, который, как бы ни был точен творец, имеет мало общего с реальностью. Здесь прекрасно все, а меры прекрасного не существует. Одинаковое восхищение испытываешь перед поганками и орхидеями, кактусами и розами. Особая тема — пни. Зель убежден, что, рассмотренные в \»лягушачьей перспективе\», они тоже могут стать источниками вдохновения. А вдохновляет его многое: деревья, цветы, птицы, звери, коралловые рифы, парусники, герои сказок и неземные цивилизации.

Делать вещи из художественного стекла люди начали еще в XIII веке. Практически все декоративные стекла представляют собой разнообразные соединения с окислами металлов или с другими веществами. Получаемый хрусталь взаимодействует со свинцом, а во французский фужер (чтобы он стал фужером) добавляют золу папоротника. Источник кварцевого стекла — драгоценные и полудрагоценные камни. Оно самое чистое в мире, но чтобы заставить его плавиться и подчиняться рукам мастера, нужна температура втрое большая, чем для всех остальных стекол. Отсюда и страшная жара, и вредные испарения. Изготовить кварцевую композицию чрезвычайно сложно. Прикоснуться к фигурке нельзя: нужная форма достигается с помощью специальной палочки, кончик которой плавится, нанизывая рельеф на основной стержень. Обычный стеклодув может вытащить изделие из огня, что-то поправить, а потом нагреть снова. Кварцевое же стекло застывает мгновенно, поэтому весь рабочий процесс проходит в пламени горелки. Алексей Олегович все это прекрасно знал и тем не менее из многочисленных видов стеклоделия выбрал кварц.

Творчество Зеля стоит особняком в отечественном стеклоделии последнего двадцатилетия с его приверженностью массивным скульптурным формам и интенсивной многоцветностью.
За 30 лет работы с художественным стеклом мастером создана большая коллекция, вызывающая неизменное восхищение зрителей и специалистов. Используя нетрадиционный для русского (да и мирового стеклоделия) материал — кварцевое стекло,    художник выработал свои методы работы. Многолетняя упорная работа позволила А.Зеля свободно пользоваться широчайшим диапазоном способов обработки кварцевого стекла, разработать свои приемы окраски и иризации,   особый стиль, поэтому его работы легко узнаваемы.