Давным-давно Фаэтон, сын бога солнца Гелиоса, упросил отца разрешить ему управлять солнечной колесницей. Любящий сына Гелиос согласился на просьбу — но юный Фаэтон не смог удержать поводьев, и огненная колесница начала клониться к земле.

Тогда моря закипели, реки высохли, вековые леса загорелись, а обезумевшие от страха люди воззвали к богам. В гневе верховный правитель неба Зевс простер руку и сбросил Фаэтона вниз, где тот разбился о скалы.
 

А опечаленные гибелью любимого брата Гелиады, дочери бога Солнца, превратились в тополя, чтобы вечно скорбеть о погибшем. Слезы капали с их ветвей в протекающую мимо реку, мгновенно твердея на солнце и превращаясь в прозрачный, теплый камень… Так говорит одна древнегреческая легенда о появлении одного из самых любимых людьми самоцветов — янтаре, камне солнца.

История знакомства человека с янтарем насчитывает около 9 тысяч лет — еще в эпоху неолита балтийский янтарь был предметом вожделения и торговли, сначала необработанный, а потом в виде бус, амулетов, ритуальных фигурок людей и животных… Собственно, у ряда народов янтарь сам по себе был аналогом денежной единицы. янтарь украшал венец египетского фараона Тутанхамона, о нем упоминает Гомер в знаменитой «Одиссее».

В Древнем Риме с его любовью к блеску декоративного и поделочного камня господствовала янтарная мода — купцы специально ездили за янтарем на Север. Из янтаря вытачивали статуэтки, чаши и сосуды, предметы интерьера, барельефы и, конечно, многочисленные украшения. Камень ценили и за красоту, и за приписываемые ему целебные и охранные свойства.

Маленькая янтарная фигурка, по словам Плиния Старшего, стоила дороже живого раба.
В Китае и Японии янтарь вишневого цвета, т.н. «кровь дракона», носили члены императорской семьи. В древней Руси янтарь называли «илектр» — считается, что именно горючесть янтарной смолы послужила созданию мифического явления «бел горюч камень Алатырь», появляющемся во множестве старорусских сказок и легенд. После жемчуга он был вторым по популярности самоцветом, в основном из него изготавливали бусы и вставки для колец и серег.

В Средневековье янтарь широко использовался в Европе и России для изготовления предметов культа — четок, украшений для окладов икон; у патриарха Никона был янтарный посох.

Высочайшего уровня развития достигало янтарное дело в 17-18 веках — тогда из янтаря вырезали статуэтки, делали инкрустации и мозаики. Из соединенных между собой без каркаса стык в стык пластинок создавались крупные предметы интерьера — скульптуру, шкатулки, табакерки, сосуды, вазы, подсвечники… Именно тогда создана была знаменитая Янтарная комната — уникальный памятник архитектуры и каменнорезного искусства, представлявший собой сборный кабинет из 22 стенных мозаичных янтарных панелей, множества досок, декоративных деталей и украшений из янтаря.